Les cinq expositions universelles que Paris accueille de 1855 à 1900 ont laissé des témoignages pérennes dans le paysage urbain parisien. Le Grand Palais est l’un d’entre eux, né de cette volonté de dire la grandeur de l’industrie et des arts de la France face à ses concurrents européens et internationaux.
En 1900, l’exposition accueille 58 pays exposants et 51 millions de visiteurs, principalement en bord de Seine autour des Grand et Petit Palais, sous le thème « Le bilan d’un siècle ».
Alors que le Petit Palais accueille l’exposition rétrospective de l’art français des origines à 1800, le Grand Palais accueille les expositions modernes, l’exposition du Centenaire et l’exposition générale des Beaux-Arts.
Ses architectes, Henri Deglane, Albert Louvet, Albert-Félix-Théophile Thomas et Charles Girault sont priés de réaliser une synthèse de leurs propositions respectives. Cela tombe bien ; le style de la fin du XIXe siècle, c’est l’éclectisme, une sorte de mise en commun des styles du passé.
Onze ans après la Tour Eiffel, le bâtiment est donc construit en béton armé, pierre, fer et verre, toute la modernité de l’époque. Il couvre 7 hectares, avec une verrière de 17500 m². L’architecture éclectique lui donne un aspect général de temple antique mais avec des colonnes revisitées façon fin XVIIIe siècle et une loggia décorée de mosaïques.
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